הפלגת 999 מעפילי 'ביריה' בוצעה באמצעות שתי ספינות: את רוב הדרך עשו המעפילים על אוניה ששמה הרשום היה Balboa (ולפני כן Nordsyd, קורבטה בצי הקנדי) – אותה אוניה שבהפלגת המעפילים הבאה שלה נשאה את השם המבצעי 'הגנה'. עם ההתקרבות לארץ הועברו המעפילים מ'בלבואה' לספינת עזר של המוסד ששמה הרשום היה Akbel, ספינת משא תורכית ישנה, ע"מ ש'בלבואה' – אוניה במצב טכני טוב ויכולת לפתח מהירות גבוהה – לא תוחרם ע"י הבריטים ותוכל לבצע הפלגה נוספת.

עם קליטת המעפילים קיבלה 'אקבל' את השם המבצעי 'ביריה', ע"ש ההיאחזות ביריה במקום בו שכנה העיר הקדומה הנזכרת עוד במשנה ובתלמוד. במחצית הראשונה של 1946 נתפרסמה ביריה בעקבות שרשרת התנגשויות בין היישוב לבריטים על הזכות לקיום ההיאחזות. להלן 'באלבואה' תקרא 'הגנה' – השם בו התפרסמה מאוחר יותר –  ו'אקבל' תקרא 'ביריה'.

מפקד 'הגנה' היה איש המוסד לעליה ב' יהושע בהרב (רבינוביץ). מלווה נוסף היה בצלאל דרורי, ו'הגדעוני' היה אברהם ליכובסקי. צוות האניה, שהייתה מ"האניות האמריקאיות" של המוסד לעליה ב', כלל מתנדבים יהודים מצפון אמריקה בראשותו של רב-החובל אריה פרידמן. בין אנשי הצוות היו יעקב פרנק (לימים ח"כ) ושמיר היימן (טייס אמריקאי, מבכירי השרות האווירי שהקימו את חה"א ב-1948). על 'ביריה' פיקד בצלאל דרורי ללא מלווים נוספים וללא 'גדעוני'.

'הגנה' יצאה עם המעפילים ב- 23 ביוני 1946 מלה סיוטה שליד מרסיי, צרפת. היא נפגשה עם 'ביריה' – שיצאה ממרסיי עוד לפניה – ב-28 ביוני באזור קפריסין, ולמחרת הועברו המעפילים בסירות מספינה לספינה. 'הגנה' הפליגה חזרה לנמל באקאר ביוגוסלביה לביצוע הפלגת המעפילים השניה שלה (ראה תיאור ההפלגה תחת השם 'הגנה').

'ביריה' לא הייתה בנויה להחזקת מספר כה גדול של אנשים והמעפילים נאלצו להצטופף עליה בתנאים קשים מנשוא. הספינה גם החלה לנטות, ושיגרה קריאות S.O.S. הבריטים בתגובה החלו בליווי הספינה אך לא ניאותו להושיט סיוע של מים, מזון, או גרירה. ב-1 ביולי היא הגיעה לנמל חיפה ושם עצרוה הבריטים. מאחר והגיעה מיד לאחר אירועי "השבת השחורה" היה מחנה עתלית תפוס ע"י עצורים רבים מבני הישוב. הבריטים שיכנו את עצורי 'ביריה' באוניה 'מכס נורדאו' שהייתה קשורה לשובר הגלים בחיפה. המעפילים שהו בנמל כעשרה ימים, ולאחר שאיימו במרד, הושג הסדר בין הסוכנות היהודית לבריטים והם הועברו למחנה ארעי ליד עתלית.

העיתונאי האמריקני הנודע י. פ. סטון הצטרף להפלגת 'ביריה' ופרסם עליה ספר בשם 'במחתרת לפלשתינה' (Underground to Palestine). זאת לאחר שעקב השתלשלות אירועים מיוחדת לא הצליח סטון לעלות על אונית המעפילים 'יאשיהו ווג'ווד' (הקש כאן לתאור "הפיספוס" של סטון את האניה).

[כתב: צבי בן-צור]

---

קטע מסיפרו של י.פ. סטון 'במחתרת לפלשתינה' המתאר את הפלגת 'ביריה' (באדיבות המתרגם אריה מלכין מקיבוץ עין דור) [הערת מערכת]
סיפורו של המעפיל בהפלגת 'ביריה' שמואל כהן

---

העיתונאי האמריקאי היהודי י.פ. סטון (מימין), שנספח להפלגה, עוזר בהעלאת מעפילים לאונייה בנמל המוצא בדר' צרפת

המעפילים על סיפון 'באלבואה'


הפלגת מעפילי 'ביריה'


הספינה 'אקבל' - היא 'ביריה'