הספינה – לשעבר ספינה תורכית בשם Asya שעסקה בהובלת תבואה ובקר בים התיכון – נקראה ע"ש הישוב תל חי, בו התחולל הקרב המפורסם בשנת 1920 שבו נפלו יוסף טרומפלדור וחבריו.

הספינה יצאה מנמל לה סיוטה (מז' למרסיי) ב- 17 במרס 1946 ועל סיפונה 736 מעפילים. הייתה זאת ההפלגה הראשונה של מעפילים שיצאה מצרפת. המעפילים הגיעו משוודיה דרך בלגיה ומצרפת עצמה (בין המעפילים שהגיעו מבלגיה הייתה גם קבוצה של חברי 'קיבוץ בוכנוולד', יוצאי הכשרה שהוקמה בגרמניה ע"י ניצולים ממחנה הריכוז בוכנוואלד, שלימים שינה את שמו לקיבוץ 'נצר סרני'; עדות מפורטת על מבצע העברת המעפילים מבלגיה למרסיי ניתן למצוא בספרו האוטוביוגרפי של מוניה מרדור 'שליחות עלומה'). השלטונות שיתפו פעולה ולמרות שידעו את היעד האמיתי של ההפלגה, "שוכנעו" מהיעד המוצהר של דרום אמריקה בהתאם לויזות שהמעפילים צוידו בהן. מפקד הספינה היה ישראל רותם. המלווים הנוספים היו חיים מילר וה'גדעוני' יואש "צ'אטו" צידון.

הים היה סוער במיוחד והספינה נאלצה למצוא מחסות בבוניפצ'יו ואח"כ בכרתים. מפגש שאמור היה להתקיים בלב ים עם הספינה 'וינגייט' ע"מ לקלוט את מעפיליה בלב ים (לפי שיטת שילוב שתי ספינות בהפלגות המעפילים) לא יצא אל הפועל.

ב- 26 במרץ נתגלתה ונתפסה ע"י בריטים. הספינה הובלה לחיפה והמעפילים נשלחו למחנה המעצר בעתלית.

[כתב: צבי בן-צור]

---

סיפורו של האמריקאי חיים מאיירס שהצטרף לחברי הכשרת 'קיבוץ בוכנוולד' ואיתם העפיל בספינה [הערה: מדובר בקבוצה השנייה של חברי ההכשרה שהגיעו לארץ, הראשונים הגיעו בספט' 1945 ע"ג האונייה 'מטרואה']

יואש "צ'אטו" צידון – 'גדעוני' הספינה – מספר [הערת מערכת]

המלווה חיים מילר מספר

---

ישראל רותם, מפקד הספינות 'נתן ב', 'תל חי', 'כ"ג יורדי הסירה', ו'התקוה'


ספינת המעפילים 'תל חי'