בהמלצתו של יאני אבידוב, החליט 'המוסד לעליה ב' ב-1947 להרחיב את פעילותו ולעסוק גם בהעפלה מצפון-אפריקה. 'יהודה הלוי' הייתה הספינה הראשונה במסגרת הרחבת הפעילות. היא נקראה ע"ש יהודה הלוי - גדול המשוררים והפילוסופים העבריים בימי הביניים, שחי בספרד במאה ה-11 ובשיא תפארתו החליט לעלות לארץ ישראל.

הספינה הוכנה לקראת הפלגתה לארץ בנמל מרסיי, צרפת, בידי צוות בראשותו של גדעון (גדע) שוחט. מפקדה היה ישראל חורב (חרקובסקי), ה'גדעוני' יעקב נצר (מלניצר), ומלווה נוסף איתן שפושניק - מנוחין. אנשי הצוות היו זרים, רובם ספרדים.

רוב רובם של המעפילים היו ממרוקו. לקראת ההפלגה הם רוכזו במחנה מעפילים שפעל במסווה של מחנה נופש. הספינה הגיעה ב-10 במאי 1947 בשעות הערב המוקדמות לנקודת המפגש המוסכמת באזור הנמל הצבאי טנס שבאלג'יר. המעפילים הועברו בסירות מהחוף לספינה. עקב התערבות המשטרה הצרפתית הופסקה העלאת המעפילים וכ-250 מהם נעצרו בטרם הספיקו לעלות. הספינה עזבה את החוף האלג'ירי בבוקר ה- 11 במאי כשעל סיפונה 399 מעפילים ופנתה לעבר פלרמו לצורך הצטיידות בפחם. משם המשיכה לארץ בתנאי ים סוער, כאשר משחתת בריטית עוקבת אחריה. במהלך ההפלגה חלתה ונפטרה ילדה מקרב המעפילים.

ב- 31 במאי, בקרבת חופי הארץ, הקיפו את הספינה חמש משחתות בריטיות. שתיים מהן נגחו בה וחיילים בריטים עלו עליה תוך התזת גז מדמיע והשתלטו עליה. המלווים הספיקו לחבל במנועי הספינה. הספינה נגררה לנמל חיפה והמעפילים גורשו לקפריסין.

[כתב: צבי בן-צור]

---

מפקד הספינה ישראל חורב מספר

פרטי הפלגת הספינה

---

הספינה 'יהודה הלוי'


הספינה 'יהודה הלוי' (2)


המאבק בצי הבריטי


המאבק בצי הבריטי (2)


מהדיווחים בעיתונות בארץ על הגעת הספינה